太陽系を含む円盤状の銀河である。「冬銀河」という季語もあることから一年中見ることができるが、晩夏から秋にかけてが最も明るく美しい。伝説的には、織姫と彦星を隔てる川とされ、七夕（秋の季語で旧暦の七月七日）の夜、天の川をはさんで、彦星と織姫星が接近することから、年に一度の逢瀬にたとえられ、さまざまな伝説が各地で生まれた。
　壮大な空間を感じさせる季語である。壮大さをそのまま詠んだ名句が多い。

　荒海や佐渡に横たふ天の川 芭蕉　「奥の細道」

　木曾山へ流れ入れけり天の川　 一茶　「一茶発句集」

　北国の庇は長し天の川　正岡子規　「季語別子規俳句集」

　天の川この世の果に旅寝して 長谷川櫂　「初雁」

　海原に銀漢の尾の触れてゐむ　西村和子　「かりそめならず」